1 stycznia 2019 roku około godziny 6:33 czasu polskiego amerykańska sonda New Horizons przeleciała obok najdalszego jak do tej pory zbadanego obiektu w naszym Układzie Słonecznym planetoidy Ultima Thule.
RIGHT NOW, ~1 billion miles past Pluto, @NASANewHorizons is performing the most distant spacecraft flyby ever as it zooms past #UltimaThule, an icy, ancient rock in the Kuiper Belt. Watch live coverage: https://t.co/oJKHgKpQjH pic.twitter.com/U30yazzigo
— NASA (@NASA) January 1, 2019
Aby przelecieć w pobliżu planetoidy, sonda musiała pokonać 6,6 miliarda kilometrów. Ta odległa planetoida ma średnicę szacowaną na 30 do 45 km i może być dobrze zachowanym, zimnym (nigdy nieogrzanym przez Słońce) reliktem z czasów powstawania Układu Słonecznego, czyli około 4,5 miliarda lat temu. Odkryto ją dość niedawno, bo w 2014 roku dzięki Kosmicznemu Teleskopowi Hubble'a. Ultima Thule może składać się z dużej ilości lodu, pyłu i większych fragmentów skał.
Pędząc z prędkością 51,5 tys. km na godzinę w stronę Ultima Thule, sonda zbliżyła się do planetoidy na odległość 3,5 tys. km. Z tej odległości ma pozyskać zdjęcia, które mają przyczynić się do lepszego poznania warunków powstania Układu Słonecznego.
Ultima Thule znajduje się w tak zwanym Pasie Kuipera, leżącym za Neptunem. Sygnał z tak odległych zakątków trafił na Ziemię dopiero po ponad sześciu godzinach. Sonda New Horizons rozpoczęła wysyłanie zebranych danych po kilku godzinach od przelotu. Przesłanie na Ziemię wszystkich zgromadzonych przez nią podczas przelotu danych zajmie blisko 20 miesięcy.
Misja New Horizons
Sonda New Horizons została wyniesiona w przestrzeń kosmiczną z przylądka Canaveral na Florydzie, 19 stycznia 2006 roku.
Jej celem jest zbadanie Plutona (planety karłowatej na krańcach Układu Słonecznego), jego księżyca Charona oraz co najmniej jednego innego obiektu pasa Kuipera. W związku z odkryciem czterech małych księżyców Plutona (Nixa, Hydry, Kerberosa i Styxa), do celów misji zostały dodane zadania związane z badaniem tych obiektów. W drodze do Plutona, sonda wykonała manewr asysty grawitacyjnej podczas przelotu, 28 lutego 2007 roku, obok Jowisza. Sonda nie została wprowadzona na orbitę Plutona, lecz przeleciała obok niego 14 lipca 2015 roku. Pierwszego stycznia 2019 o godzinie 5:33 UTC sonda przeleciała w pobliżu obiektu Ultima Thule pasa Kuipera (486958) 2014 MU69.
Dariusz Frach / thefad.pl
